David Cohen mag Comcasts Geheimwaffe sein, aber in D.C. ist er ein wackeliger Rockstar

PHILADELPHIA —Im Herbst 2009 plante Comcast die Einführung eines Internetdienstes für die Armen, der die Bundesaufsichtsbehörden beeindrucken sollte. Aber David Cohen , der Lobbying-Chef des Unternehmens, forderte die Mitarbeiter auf, zu warten.

Zu dieser Zeit plante Comcast ein umstrittenes 30-Milliarden-Dollar-Angebot zur Übernahme von NBC Universal, und Cohen brauchte einen Trumpf für Regierungsverhandlungen.

'Ich habe mich zurückgehalten, weil ich wusste, dass dies die Art von freiwilligem Engagement sein könnte, die für den Vorsitzenden attraktiv wäre', sagte Cohen kürzlich in einem Interview.

Die Strategie war die Quintessenz von Cohen. Der hartnäckige 56-jährige Veteran der Philadelphia-Politik und der Wahlkampfbündel der Demokraten ist Comcasts Chef-Dealmaker in Washington.

In Cohens Dekade bei der Firma ist Comcast durch eine Reihe von Fusionen, die er durch staatliche Genehmigungen gesteuert hat, in die Höhe geschnellt. Heute ist Comcast mit einem Jahresumsatz von 58 Milliarden $ der größte Anbieter von Breitband-Internet und Kabelfernsehen des Landes und Eigentümer von Netzwerkfernsehprogrammen, einem Filmstudio und Sendestationen im ganzen Land. Jedes Unternehmen, das im Medien- oder Technologiebereich tätig ist, kreuzt Comcast und kommt normalerweise mit dem Hut in der Hand, um die 22 Millionen Kunden des Kabelgiganten zu erreichen.

Eine Folge all dieser Macht ist ein hartnäckig starkes Kabelfernsehmodell, das viele Haushalte dazu bringt, mehr als 100 US-Dollar pro Monat für ihre Servicepakete zu zahlen, sagen Kritiker des Unternehmens. Sogar als Verizon , Apfel , Netflix und YouTube haben versucht, das Wohnzimmer zu erobern, Comcast dominiert immer noch.

Solche Preisstrukturen sind im Silicon Valley ein Gräuel. Inzwischen sollte das billigere Fernsehen à la carte die amerikanischen Haushalte erobert haben, wo nur eine Internetverbindung den Verbrauchern die Möglichkeit gab, jedes Video auszuwählen, wie das Essen von der Speisekarte eines Restaurants. Dies bleibt für die meisten Amerikaner unerreichbar, obwohl Apple und Google drängen darauf, es in den Mainstream zu bringen.

Aber wenn überhaupt, haben der steigende Einfluss und das Endergebnis von Comcast gezeigt, dass die Macht in den Händen des Kabelmanns bleibt.

„Sie sind enorm wichtig“, sagte Joel Kelsey, ein Policy Director bei der Verbraucherinteressensgruppe Free Press, über Comcast, „weil sie im Alleingang mehrere Unternehmen, die auf das Internet-Ökosystem angewiesen sind, aufgrund der Kontrolle der Verbreitung von Informationen versenken oder schwimmen können durch ihre Pfeifen und jetzt durch die Bereitstellung eines so großen Teils des Inhalts.“

„So viele Unternehmen sind zu uns gekommen und haben darum gebeten, dass wir für sie kämpfen, weil sie Angst vor Vergeltung haben“, fügte er hinzu.

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Ein kritischer Teil der Strategie von Comcast ist Cohen, seine Geheimwaffe. Der Vater von zwei Kindern würde außerhalb des Beltway keine Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Er fährt einen Toyota 4Runner und bevorzugt schnörkellose dunkle Anzüge und gartentaugliche Drahtrandbrillen. Aber in den seltenen Kreisen Washingtons mit seinem riesigen Netzwerk hochkarätiger Kontakte genießt Cohen Rockstar-Status.

Sein Appell rühre von einem lockeren Umgang mit der Regierungsbürokratie, sagen seine Freunde und sogar seine Kritiker. Cohen ist ein Politiker und Politiker mit einem unersättlichen Appetit auf Weißbücher und Daten über obskure Telekommunikationsvorschriften. Pole-Anhänge, Zustimmung zur erneuten Übertragung und terrestrische Schlupflöcher für den Programmzugriff sind für die meisten ein Durcheinander von FCC-Jargon, aber das ist Cohens Sprache der Liebe.

„David liebt Politik, er liebt Regierungen und er hat ein unglaubliches Situationsbewusstsein – eine 360-Grad-Sicht auf das Geschäft“, sagte Blair Levin, ein ehemaliger leitender Berater des FCC-Vorsitzenden Julius Genachowski. 'Er ist einfach so gut in dem, was er tut.'

Cohen profitiert von der Bereitschaft von Comcast, großzügig Geld auszugeben, um Bundesbeamte dazu zu bringen, die Dinge auf die Weise des Unternehmens zu sehen.

Das Wachstum des Unternehmens spiegelt sich in Washington wider, wo Cohen seine Mitarbeiter auf 20 Vollzeit-Lobbyisten und Politikexperten sowie Dutzende externer Lobbyisten vervielfacht hat. Comcast gab letztes Jahr 8,3 Millionen US-Dollar für Lobbyarbeit aus und belegte damit den neunten Platz bei den Ausgaben in der K Street vor Verizon. Lockheed Martin und Royal Dutch Shell, so das Center for Responsive Politics.

Cohen sagt, dass das Unternehmen mehr ausgeben muss, weil dies ein natürliches Ziel der Überprüfung ist. Er verteidigt auch das Kabelgeschäftsmodell und sagt, es kostet jedes Jahr Milliarden, um das Netzwerk von Comcast zu unterhalten.

Inhalte, sagen Cohen und andere Führungskräfte von Comcast, sind teuer in der Erstellung. Ohne die Bündelung der Kanäle würden einige Programme nicht überleben und die Qualität des Fernsehens sinken. Sie stellten fest, dass die meisten Inhalte von NBC Universal online verfügbar sind, wo sie günstig oder kostenlos abgerufen werden können.

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„Die Leute sagen, Kabel sei eine deregulierte Branche, aber wir sind wie die am stärksten regulierten der Deregulierten“, sagte Cohen während eines typischen eintägigen Washington-Blitzes von Medienveranstaltungen und Treffen mit Lobbyisten und Bundesaufsichtsbehörden. „Bei der FCC vergeht kein Tag, der unser Unternehmen nicht beeinflusst.“

Das Unternehmen betreibt nicht immer Lobbyarbeit, indem es viel Geld ausgibt.

Im Mai 2011 drohte ein Comcast-Manager damit, Gelder von einer in Seattle ansässigen Mediengruppe abzuziehen, die das Unternehmen dafür kritisierte, eine ehemalige republikanische FCC-Beamtin, Meredith Attwell Baker, eingestellt zu haben, kurz nachdem sie den NBC Universal-Deal unterstützt hatte.

Markham Erickson, Anwalt von Bloomberg und mehreren Webfirmen, sagte, dass Unternehmen oft Angst haben, Comcast herauszufordern. Sie befürchten, dass der Kabelgigant sie von Geschäftsabschlüssen abhält oder sie in kostspielige Rechtsstreitigkeiten zwingt, sagte er. Bloomberg hat mit Comcast einen zweijährigen Kampf um die Platzierung seines Wirtschaftsnachrichtensenders im Hinterland der TV-Wahl geführt.

'Es ist lächerlich, wenn man sich die lange Liste von Anwälten ansieht, die Comcast im Dienst hat', sagte Erickson. „Für ein Start-up aus dem Silicon Valley mit ein paar Mitarbeitern ohne juristisches Know-how ist das einfach zu einschüchternd.“

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Comcast und andere Kabelgesellschaften werden vom Justizministerium wegen ihrer Behandlung von Webfirmen untersucht. Viele Verbraucher haben Grenzen, wie viele Daten sie zu Hause verwenden können. Comcast zählt seine Online-Videos nicht immer auf diese Obergrenze an, tut dies jedoch für Internet-Videos, die über Netflix verbreitet werden. Facebook , Amazon.com und andere.

Diese und viele kleinere Unternehmen befürchten, dass die Menschen ihren Konsum von Online-Videos einschränken werden, wenn sie mehr für den Internetdienst bezahlen müssen.

Cohens Karriere bekam einen Schub, als er 1992 Stabschef des damaligen Bürgermeisters von Philadelphia, Ed Rendell (D), wurde. Und obwohl seine Reichweite innerhalb des Beltway reicht, machte er Washington nie zu seiner Heimat.

Im glänzenden neuen 58-stöckigen Wolkenkratzer Comcast Center, nur wenige Blocks vom Rathaus von Philadelphia entfernt, grenzt Cohens Büro an die Büros von CEO Brian Roberts und Mitbegründer Ralph Roberts. Cohen beschrieb sich selbst als „Consigliere“ oder vertrauenswürdiger Top-Berater dieser Führungskräfte in Bezug auf Geschäfts- und Rechtsstrategien.

Seit er 2001 zu Comcast kam, wurde Cohen für seine Erfolge reichlich belohnt. Im vergangenen Jahr unterzeichnete er einen Dreijahresvertrag, der ihn zu einem der bestbezahlten Unternehmensfiguren in Washington macht. Er erhielt letztes Jahr 3 Millionen US-Dollar an Boni und ein Gesamtvergütungspaket von 15 Millionen US-Dollar, ohne seine gesamten Aktienbestände nach Bundesakten.

Mit der Fähigkeit, auf schillernde NBC-Ressourcen zurückzugreifen, ist Cohen Gastgeber für glamouröse Washingtoner Events und ist führend in mehreren mächtigen Handelsverbänden, darunter der National Cable and Telecommunications Association, der National Association of Broadcasters und der Motion Picture Association of America.

In diesem Sommer veranstaltete er gemeinsam mit dem britischen Botschafter eine Party für die Eröffnungszeremonie der Olympischen Spiele, bei der er vor Hunderten von Regierungsbeamten und Lobbyisten mit Champagnergläsern in der Botschaft klirrte.

„David braucht anderthalb Ewigkeiten, um den Ballsaal zu verlassen“, sagte David Bradley, Chef von Atlantic Media und langjähriger College-Freund.

Diese Verbindungen haben Cohens mächtigen Freundeskreis unter den führenden demokratischen Führern erweitert.

Im Juni 2011 veranstalteten Cohen und seine Frau Rhonda in ihrem weitläufigen Haus in Philadelphia eine Spendenaktion für Präsident Obama, bei der schätzungsweise 1,2 Millionen US-Dollar gesammelt wurden. Inmitten von 120 hochbezahlten Spendern dankte Obama den Cohens, die er „große Freunde“ nannte. Die Cohens haben in den letzten zehn Jahren 877.000 US-Dollar ihres eigenen Geldes zu verschiedenen politischen Kampagnen beigetragen. Laut dem Center for Responsive Politics hat Comcast als Unternehmen in diesem Jahr 3,3 Millionen US-Dollar für Kongresskampagnen bereitgestellt.

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Es gibt sogar Gerüchte, dass Cohen für eine Top-Rolle im Weißen Haus ausgewählt werden könnte, wenn Obama wiedergewählt wird. Aber er ist schüchtern, wenn er gefragt wird, ob er Interesse hat, wieder in die Politik einzusteigen.

„Sorta, nein“, sagte Cohen. „Ich habe den besten Unternehmensjob der Welt, der alles vereint, was ich an Wirtschaft und Regierung liebe. ”

Das mag eine Anerkennung seines begrenzten Ruhms sein, der außerhalb von Washington nicht registriert wird.

Letzten Monat sprach Cohen im Distrikt vor einem Auditorium mit Schülern der Kramer Middle School (und Fernsehkameras) über das Programm zur Bereitstellung von Internetdiensten für Amerikaner mit niedrigem Einkommen. Er zeigte auf überdimensionale Requisiten von Balkendiagrammen und Karten von Häusern mit Internetanschluss in der Stadt.

„Breitband ist das Bürgerrechtsproblem unserer Zeit“, sagte er.

Die meisten Schüler waren höflich still. Einige gähnten, während andere von Schulpersonal abgeführt wurden, weil sie störend waren.

Dann änderte Cohen die Stimmung, indem er Bürgermeister Vincent C. Gray (D) vorstellte, der seinen „Freund“ Cohen und den Dienst von Comcast in der Stadt lobte.

Die Schüler erwachten, sprangen auf und jubelten Grey zu.

Hinter verschlossenen Türen beherrscht der anspruchsvolle Cohen den Raum. Seine Munition stammt aus denselben Charts, Statistiken, Studien und Gesprächsthemen.

Jeden Morgen erstellt er einen frischen Dreiring-Plastikordner mit Dutzenden von Registerkarten, um die Daten des Tages zu organisieren. Cohen trägt diese Ordner mit zu Treffen mit Regierungsbeamten, die bereit sind, eine Statistik oder Studie herauszugeben, um die Sache seines Unternehmens zu unterstützen. Er hat im Laufe der Jahre eine Bibliothek mit Ordnern angehäuft, so viele, dass er sie in einem Lagerschrank verstauen musste.

„David ist ein intellektueller Allesfresser“, sagte Amy Gutmann, Präsidentin der University of Pennsylvania, wo Cohen als Vorsitzender des Kuratoriums fungiert. „Es ist extrem wichtig, Leute wie David zu haben, die schätzen, was Politik am besten ist und die Dinge tun. Diese Kombination ist sehr selten.“

Er sei schon seit dem College so, sagen Freunde. Am Swarthmore College erstellte der ehrgeizige Junior einen 300-seitigen Bericht, nachdem er 200 Studenten zu ihren wichtigsten Anliegen befragt hatte. Er war Chefberater von Bradley, dem neu gewählten Vizepräsidenten der Studentenschaft. Und er wollte, dass sein Chef gut aussieht.

„Mit 21 Jahren hatte ich so etwas noch nie gesehen. Jetzt, im Alter von 59 Jahren, habe ich so etwas noch nie gesehen“, sagte Bradley. „Das schiere Ausmaß an Anstrengung und Meisterschaft war bemerkenswert.“

Cohen brachte seine Unterlagen zu Fusionsverhandlungen bei der FCC mit, einem Ort, der auf dicken politischen Papieren läuft. Er würde Daten über den Online-Videoverkehr, die Kabelabonnentenzahlen auf Stadtebene und die Ranglisten lokaler Fernsehsender herunterrasseln.

„Jedes Treffen mit David ist unglaublich bedeutsam“, sagte Eddie Lazarus, ehemaliger Stabschef der FCC. „Er kommt immer mit der Bereitschaft, Lösungen zu finden.“

Eine dieser Lösungen bestand darin, den einkommensschwachen Internetdienst gerade dann anzubieten, als Comcast NBC Universal kaufen wollte.

Die Initiative hat möglicherweise nicht die Entscheidung der FCC besiegelt, die NBC-Fusion zu genehmigen. Aber es hat geholfen, sagte Cohen.

Der Vorschlag hat eindeutig die Lust der Regulierungsbehörden geweckt. Ende letzten Monats kündigte Genachowski, der Vorsitzende der FCC, das Programm an und beanspruchte anscheinend einige Anerkennung für seine Entwicklung.

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'Dieses spezielle Programm entstand aus unserer Überprüfung der Comcast NBC-U-Transaktion', sagte Genachowski in einer Rede. „Comcast hat es sowohl als gut für das Land als auch als gut für das Geschäft angenommen. Und damit komme ich gut zurecht.'

Es ist ein verschwommenes Detail, das Cohen gerne übersieht.