PHILADELPHIA —Während Comcast versucht, die Aufsichtsbehörden bei der Überprüfung seiner umstrittenen Fusion mit Time Warner Cable zu überzeugen, hebt seine ausgefeilte Lobbykampagne oft ein Unternehmensprogramm hervor, das einkommensschwachen Familien Internet anbietet.
In der Gegend von Washington verputzen Anzeigen, die für das Programm, bekannt als Internet Essentials, werben, die U-Bahn und fluten während des morgendlichen Pendelns Radiowellen. In einem kürzlich Video Auf der Comcast-Website wies die NBC News-Reporterin Andrea Mitchell auf die Vorteile des Programms hin, das Internet für 10 US-Dollar pro Monat für Familien anbietet, deren Kinder Anspruch auf ein kostenloses oder ermäßigtes Mittagessen in der Schule haben.
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„Egal, ob Sie in George Washington nach einem Geschichtsblatt recherchieren oder nach einem Job suchen, ein Internetzugang ist unerlässlich“, sagte Mitchell.
Viele Verbraucher mit niedrigem Einkommen sagen jedoch, dass der Zugriff auf das Programm von Comcast nicht so einfach ist.
Comcast sagt, dass es in drei Jahren 300.000 Familien im ganzen Land eingeschrieben hat, eine Zahl, die Kritiker sagen, ist niedrig, wenn man bedenkt, dass 2,6 Millionen Haushalte förderfähig sind. Viele Verbraucher sagen, dass ihnen der Zugriff auf den Dienst verweigert wurde, weil er nur für neue Comcast-Kunden verfügbar ist. Andere wurden wegen alter unbezahlter Rechnungen abgelehnt – nur 53 US-Dollar von vor einem Jahrzehnt. Und diejenigen, die das Programm bekommen, sagen, es sei oft zu langsam. Die Geschwindigkeit beträgt 5 Megabit pro Sekunde, genug für die grundlegende Internetnutzung, aber oft frustrierend für diejenigen, die versuchen, Videos zu streamen oder große Dateien herunterzuladen.
Für Comcast ist es von entscheidender Bedeutung, die Sichtweise der Aufsichtsbehörden auf Internet Essentials zu gestalten. Bei dem Versuch, die Regulierungsbehörden der Federal Communications Commission und des Justizministeriums für sich zu gewinnen, versucht das Kabelunternehmen zu entschärfen, was Analysten als größte Bedrohung für den Deal ansehen: eine Feststellung der FCC, dass eine Fusion „dem öffentlichen Interesse“ zuwiderlaufen würde “, ein schlecht definierter Standard, der viel dem Urteil der Kommissare der Agentur überlässt.
Internet Essentials ist eine Möglichkeit für Comcast, eine bürgerlichere Seite zu zeigen und dem gemischten Ruf des Unternehmens bei den Verbrauchern entgegenzuwirken.
Die geplante Fusion mit Time Warner Cable hat Verbraucherschützer alarmiert, da sie die beiden führenden Kabel- und Internetdienstanbieter des Landes zusammenführen würde, wodurch Comcast die Kontrolle über 40 Prozent des Hochgeschwindigkeits-Internetmarktes und 30 Prozent des Kabelfernsehens hätte. Comcast und Time Warner Cable rangieren bei Umfragen zur Kundenzufriedenheit durchweg auf den letzten Plätzen.
Kritiker sagen, dass Comcast das Internet Essentials-Programm verwendet, um sein öffentliches Image aufzuhellen und über tiefere Probleme zu berichten, die den Verbrauchern durch den Deal auferlegt werden. In Philadelphia, wo das Unternehmen seinen Sitz hat und wo es wohl die größte Kontrolle über die Ergebnisse des Programms hat, sind die Teilnahmequoten besonders niedrig.
„Obwohl Comcast dafür gelobt werden sollte, die digitale Kluft zu überbrücken, profitieren sie eindeutig von der Förderung dieses Programms“, sagte Hannah Sassaman, Policy Director bei einer Organisationsgruppe in Philadelphia. Projekt zur Medienmobilisierung .
Comcast verteidigt stolz das Internet Essentials-Programm, und Führungskräfte sträuben sich, wenn Gegner sagen, dass das Programm verwendet wird, um der negativen Wahrnehmung von Comcast oder Time Warner Cable entgegenzuwirken.
„Das lässt mich seufzen“, sagte David Cohen, Executive Vice President von Comcast, in einem Interview. „Man kann uns wegen Datenverbrauchsobergrenzen kritisieren. Sie können uns kritisieren, weil die Kabelrechnungen zu hoch sind. Sie können uns kritisieren, weil uns die Übernahme von Time Warner Cable zu groß macht. Ich kann das verstehen. Aber auch ein großes Unternehmen tut ab und zu etwas Gutes aus den richtigen Gründen.“
Philadelphia-GeschichteWenn ein Ort eine Erfolgsgeschichte für das Internet Essentials-Programm von Comcast sein sollte, dann ist es Philadelphia. Es hat die höchste Armutsrate aller Großstädte des Landes. Die Unternehmenszentrale von Comcast befindet sich im höchsten Wolkenkratzer der Stadt; 2017 plant das Unternehmen den Bau eines noch höheren Büroturms mit 59 Stockwerken.
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Comcast-Führungskräfte haben enge Verbindungen zu den politischen Führern und Gemeindeorganisationen der Stadt. Cohen war Stabschef des ehemaligen Bürgermeisters Ed Rendell. Das Unternehmen leistete einen wichtigen Beitrag zu Gemeindegruppen und profitierte im Gegenzug von Steuererleichterungen und Zuschüssen für seine Wolkenkratzer.
Im Jahr 2012 ging Comcast-Chef Brian Roberts an die Constitution High School, um für Internet Essentials zu werben, und brachte ein Kamerateam, den Bürgermeister der Stadt und andere Top-Manager des Unternehmens mit. Die Constitution High School liegt nur eine Meile von der Unternehmenszentrale von Comcast in der Innenstadt entfernt und zieht vielversprechende Schüler aus einigen der ärmsten Viertel der Stadt an. Mehr als die Hälfte erhält kostenlose oder vergünstigte Mittagessen, wodurch sie für das Comcast-Programm berechtigt sind, das auch gebrauchte Laptops im Wert von 150 US-Dollar bereitstellt.
Aber zwei Jahre später können sich nur wenige Schüler an der Schule an das Programm erinnern. In einer informellen Umfrage fragte kürzlich ein Lehrer 139 Schüler, ob sich ihre Familien eingeschrieben hätten, und nur zwei hoben die Hand.
Eine Studentin sagte, ihre Familie nehme an Internet Essentials teil, beschwert sich aber, dass die Verbindung langsam sei. Sie sucht oft auf ihrem Smartphone nach Definitionen von Wörtern, anstatt auf den Download von Seiten auf ihrem Heimcomputer zu warten. Viele Schüler verlassen sich bei ihren Hausaufgaben auf den Computerraum der Schule, weil sie zu Hause noch keinen Internetzugang haben.
'Ich habe wirklich mehr erwartet', sagte Ray Yuan, ein Student, der das Tech-Labor leitet und sich an die Comcast-Veranstaltung an seiner Schule erinnert. 'Comcast hat so viel Geld und was sie den Familien anbieten und sogar der Schule geben, ist minderwertig.'
Yuan stapelte 10 gebrauchte Notebooks auf einem Schreibtisch, die alle nach der Veranstaltung von Comcast gespendet wurden. Innerhalb von Monaten, sagte er, funktionierte die Hälfte der Computer nicht mehr; die anderen sind frustrierend langsam zu benutzen.
Die Erfahrung an der Constitution High School spiegelt sich in der ganzen Stadt wider. In Philadelphia werden Internet Essentials von etwa 9 Prozent der berechtigten Familien angenommen, verglichen mit dem nationalen Durchschnitt von 12 Prozent.
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Im Verbraucherbüro der Stadt sagen Beamte, dass die Bewohner oft anrufen, um sich über das Comcast-Programm zu beschweren, und sagen, dass sie wegen kleiner früherer Rechnungen abgelehnt wurden. Bestandskunden sind auch oft frustriert, dass sie nicht zum günstigeren Programm wechseln können.
Vor zwei Jahren versuchte Dawn Hawkins mitzumachen, damit ihr damals 12-jähriger Sohn Kavi seine Hausaufgaben online machen konnte. Sie wurde wegen eines lange vergessenen Guthabens von 53 USD auf ihrer Kabelrechnung von vor 10 Jahren abgelehnt. Hawkins sagte, sie sei seit Jahren kein Comcast-Kunde gewesen und habe gebeten, an einem Zahlungsprogramm teilzunehmen, um die Gebühren zu begleichen, wurde jedoch abgelehnt.
'Sie sagen, Sie wollen der Gemeinschaft helfen, aber wie können Sie mich für eine Rechnung bestrafen, an die ich mich nicht einmal erinnern kann?' sagte Hawkins, die Community-Organisatorin bei Action United geworden ist, einer Gruppe, die Proteste vor dem Hauptquartier von Comcast veranstaltet hat, um sich über die Anforderungen zu beschweren, die sie und andere daran hinderten, sich anzumelden.
Cohen von Comcast sagte, dass eine kleine, aber lautstarke Gruppe von Menschen hinter den Protesten steht und dass das Programm des Unternehmens weitgehend gelobt wurde. Er fügte hinzu, dass das Programm eindeutig feststellt, dass es keine Bewerber mit früheren Rechnungen oder aktuellen Kunden einschließt.
VerhandlungschipAnzeigen für Internet Essentials sind in Philadelphia schwer zu bekommen. Aber in der Hauptstadt des Landes hat Comcast das Programm seit der Ankündigung im Februar, Time Warner Cable für einen Blockbuster-Preis von 45 Milliarden US-Dollar kaufen zu wollen, umfassend beworben.
Zwei Monate nach Bekanntgabe der Fusion kündigte Comcast an, die Laufzeit des Programms über die anfängliche dreijährige Testphase hinaus auf unbestimmte Zeit zu verlängern.
In einer Anhörung vor dem Kongress diese Woche sagte Cohen dem Gesetzgeber, dass die Fusion es Comcast ermöglichen würde, das Internet Essentials-Programm den Millionen von Abonnenten von Time Warner Cable anzubieten.
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Bundesbeamte haben das Programm ebenfalls angepriesen und darauf hingewiesen, dass Comcast das einzige Unternehmen ist, das einen ermäßigten Service anbietet, der dazu beitragen könnte, die Verbreitung von Breitband im ganzen Land auszuweiten.
Internet Essentials wurde ausdrücklich konzipiert, um in Washington guten Willen zu gewinnen. Es begann vor drei Jahren als Teil eines Angebots an die FCC, als die Agentur eine weitere große und umstrittene Fusion von Comcast in Betracht zog – diese mit NBC Universal für 31 Milliarden US-Dollar.
Während das Justizministerium bei seinem kartellrechtlichen Überprüfungsverfahren an eine ziemlich strenge Auslegung des Gesetzes gebunden ist, kann die FCC Geschäfte mit einem subjektiveren Blick betrachten. Die FCC sagt, sie wäge „die potenziellen Schäden des öffentlichen Interesses durch die Fusion gegen alle möglichen Vorteile im öffentlichen Interesse ab“. Der Standard ist eine Übertragung des ursprünglichen Mandats der FCC, Lizenzen für Äther zu vergeben, die nach Angaben der Regierung ein öffentlicher Trust sind.
Comcast argumentiert, dass der Deal genehmigt werden sollte, da das Unternehmen und Time Warner Cable nicht auf denselben Märkten konkurrieren. Es zitierte auch Internet Essentials in seinem FCC-Antrag und sagte, das Programm würde zu einer Ausweitung des Internetzugangs auf mehr Haushalte mit niedrigem Einkommen führen.
Das Unternehmen wird nicht sagen, wie viel Internet Essentials für die Vermarktung und den Betrieb kostet.
'Comcast sollte einerseits für die Entwicklung dieses Programms applaudiert werden, aber Sie fragen sich, ob diese Art von Programmen als Verhandlungsmasse im Zusammenhang mit einer Überprüfung dieser Fusion angeboten werden sollte', sagte Gene Kimmelman, Präsident der Verbraucherschutzgruppe Public Knowledge.
Führungskräfte erkennen an, dass sie Internet Essentials bewerben, in der Hoffnung, dass es ihnen hilft, die Zustimmung für ihre Fusion zu erhalten. Aber sie bestehen auch darauf, dass sie gute Absichten haben.
'Sicher, es hilft bei der Transaktion als Vorteil im öffentlichen Interesse, aber wir tun es, weil wir denken, dass es das Richtige ist', sagte Cohen.
