In den 13 Jahren, die Steve Ballmer Microsoft geführt hat, ist die Literatur aus Büchern geklettert, Lieder haben sich von CDs befreit und Computer sind von ihren Schreibtischen gesprungen – und in unsere Hände. Eine aufregende neue Welt der Technologie ist mit wenig Hilfe eines Unternehmens entstanden, das einst die Branche dominierte.
Die Wall Street begrüßte die Nachricht von Ballmers bevorstehendem Rücktritt mit Freude und erhöhte die Aktien des Unternehmens in den Stunden nach der Ankündigung am Freitag um mehr als 7 Prozent. Analysten sagen jedoch, dass die Geschicke des Unternehmens immer noch mit dem Problem konfrontiert sein werden, das Ballmer untergraben hat: Die Gewinne von Microsoft sind an die Popularität von PCs gebunden, einer Technologie, die in unserer zunehmend mobilen Welt stetig abnimmt.
Ballmer, 57, hatte kürzlich versucht, sich vom PC abzuwenden, die Strategie zu ändern, eine Unternehmensumstrukturierung einzuleiten und neue Produkte auf den Markt zu bringen, die sich an technisch versierte Verbraucher richten, die lange Zeit viele Microsoft-Angebote gemieden hatten. Doch wie so oft in seiner Amtszeit habe sich Ballmer zu wenig und zu spät bewegt, sagten Analysten.
„Die große Verschiebung war mobil“, sagte J.P. Gowner, Branchenanalyst bei Forrester. 'Er wird zu Recht dafür kritisiert, dass er eine Revolution verpasst hat, die ab Mitte der 90er Jahre ganz klar kam.'
Laut IDC, einer Branchenanalysegruppe, stieg der Absatz von Smartphones im Jahr 2012 im Vergleich zum Vorjahr um 46 Prozent und der von Tablet-Computern um 78 Prozent. Unterdessen gingen die Verkäufe von Desktop- und tragbaren Computern zurück, ebenso wie die Geschäfte von Unternehmen, die verwandte Produkte wie Software herstellen.
Ballmer ist ein frecher, überschwänglicher, von Natur aus geborener Verkäufer – vor allem im Vergleich zu dem zerebralen Microsoft-Gründer Bill Gates, einem ehemaligen Harvard-Klassenkameraden, der Ballmer 1980, kurz vor den Anfängen der PC-Industrie, anstellte.
Das Unternehmen stellte den Ausstieg als freiwillig dar, aber er kommt inmitten zunehmender Beschwerden von Anlegern und einen Monat nachdem ein enttäuschender Gewinnbericht den Aktienkurs des Unternehmens um 11 % nach unten gedrückt hat.
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Zu den Problemen gehörte eine Abschreibung in Höhe von 900 Millionen US-Dollar im Zusammenhang mit schlechten Verkäufen des Surface-Tablet-Computers, die von Rezensenten gelobt, von den Verbrauchern jedoch weitgehend ignoriert wurde. Auch Microsoft hat mit der Einführung von Windows Phone und seinem neuesten PC-Betriebssystem Windows 8 zu kämpfen.
„Es gibt nie den perfekten Zeitpunkt für diese Art von Übergang, aber jetzt ist der richtige Zeitpunkt“, sagte Ballmer in einer Unternehmenserklärung. „Wir haben eine neue Strategie mit einer neuen Organisation eingeschlagen und haben ein großartiges Senior Leadership Team. Meine ursprünglichen Gedanken zum Timing hätten meinen Ruhestand mitten in der Transformation unseres Unternehmens zu einem Geräte- und Dienstleistungsunternehmen stattfinden lassen. Wir brauchen einen CEO, der für diese neue Ausrichtung längerfristig hier ist.“
Analysten sagen, dass die Produktaussetzer in ein bekanntes Muster fielen, wobei Microsoft in Märkte vordrang, nachdem andere Unternehmen bereits Kundentreue aufgebaut hatten. Sein Zune-Musikplayer verlor gegenüber Apples iPod. Die Windows-Telefone haben sich in einem Markt, der vom iPhone und mehreren Android-Geräten dominiert wird, kaum verändert. Microsofts Suchmaschine Bing liegt weit hinter Google zurück.
Der vielleicht auffälligste Fehler war bei Tablet-Computern. Microsoft hat ein eigenes Tablet namens Courier entwickelt, um es 2010 vor dem Starttermin zu töten. Im selben Jahr veröffentlichte Apple sein erstes iPad, das zu einem der erfolgreichsten Consumer-Produkte in der Elektronikgeschichte wurde.
Als Microsoft letztes Jahr sein Surface-Tablet auf den Markt brachte, hatten Amazon, Google und andere Unternehmen beliebte Alternativen zum iPad etabliert. (Amazon-Gründer und -Chef Jeffrey P. Bezos hat zugestimmt, The Washington Post im Rahmen eines Deals zu kaufen, der voraussichtlich in diesem Jahr abgeschlossen wird.)
„Der Abschied von Ballmer sagt uns, dass die Wahrnehmung in diesem Markt wichtig ist – insbesondere, dass Microsoft nicht als Innovator und nicht als sexy wahrgenommen wird“, sagte David Cearley, ein Gartner-Analyst.
Die Innovationen anderer zu verfeinern, war in früheren Epochen eine effektive Strategie für Microsoft. Unter Gates schuf Microsoft das Windows-Betriebssystem, indem es die grafische Benutzeroberfläche nachahmte, die zuerst von Apples Macintosh-Computern populär wurde. Der Webbrowser von Microsoft, Internet Explorer, wurde vom früheren Konkurrenten Netscape Navigator inspiriert.
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Diese Erfolge waren so umfassend, dass die Marktdominanz von Microsoft – und seine rücksichtslose Taktik gegenüber Konkurrenten – schließlich einen historischen Showdown mit der Kartellabteilung des Justizministeriums auslöste. Dies führte dazu, dass ein Bundesrichter im Jahr 2000 entschied, dass das Unternehmen „ein missbräuchliches Monopol“ sei.
Ballmer, obwohl er lange Zeit in den Top-Rängen von Microsoft war, verfolgte einen anderen Ansatz, als er das Unternehmen in diesem Jahr von Gates übernahm und sich bemühte, die Beziehungen zur US-Regierung und anderen Technologieunternehmen zu reparieren. Einigen Berichten zufolge wurde Microsoft weniger rücksichtslos, aber auch weniger opportunistisch beim Aufspüren und Ausnutzen von Märkten.
Seine Ära – die offiziell enden soll, wenn Microsoft in den nächsten 12 Monaten einen Ersatz findet – hatte mehrere bemerkenswerte Erfolge, nicht zuletzt die anhaltende Rentabilität der Windows- und Office-Kernsoftwareprodukte des Unternehmens. Das Unternehmen hat einen riesigen Bestand an Bargeld aufgebaut, der ihm die Möglichkeit gibt, in jedes Geschäft einzusteigen, das es anstrebt.
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Ballmer beaufsichtigte auch die Entwicklung von Microsoft Azure, einem wichtigen Akteur in der wachsenden Cloud-Computing-Branche, und die Entwicklung des beliebten Xbox-Spielesystems. Xbox wurde mit relativ wenig Aufsicht von Microsofts Top-Managern entwickelt, was es seinen Designern ermöglichte, Sonys beliebte PlayStation 2 herauszufordern und die Idee zu verfolgen, eine Spielkonsole zu einem breiteren Unterhaltungsgerät zu machen, wie es Xbox durch seine Partnerschaft mit Netflix getan hat.
Unter Ballmer erwarb Microsoft auch Skype und verschaffte dem Unternehmen damit ein Standbein in der schnelllebigen
Telekommunikationsbranche im Wandel.
Die Erfolge von Microsoft zeichnen sich dadurch aus, dass direkte Herausforderungen für die Hauptgewinnquellen des Unternehmens, das Windows-Betriebssystem und die Office-Softwaresuite, vermieden wurden. Produktideen, die diese Geschäfte zu stören drohten, wurden im Laufe der Jahre von Führungskräften verworfen, die entschlossen waren, ihr lukratives Revier zu schützen.
Eine Idee aus dem Jahr 2000, etwa zu der Zeit, als Ballmer das Unternehmen übernahm, hätte den Benutzern webbasierte Programme zum Umgang mit Dokumenten angeboten – ein Teil des Marktes, der lange Zeit von Microsoft Office in die Enge getrieben wurde. Als der Starttermin näher rückte, haben leitende Angestellte es stillschweigend getötet, sagte James Grimmelmann, ein ehemaliger Microsoft-Entwickler, der an dem Projekt gearbeitet hat. Heute ist er Professor für Rechtswissenschaften an der University of Maryland.
„Jeder Teil des Rasens gehörte einer mächtigen Unternehmensgruppe, die es wirklich schwierig machte, etwas zutiefst Innovatives auf den Markt zu bringen“, sagte Grimmelmann, der 2001 Microsoft verließ.
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Ein ähnliches Produkt wurde 2005 auf den Markt gebracht – von Google.
Grimmelmann sagte, dass die anhaltenden Spannungen innerhalb von Microsoft durch das neueste Computerbetriebssystem des Unternehmens, Windows 8 veranschaulicht werden. Es bietet Benutzern sowohl eine traditionelle als auch eine neuere Schnittstelle, die von der Touchscreen-Technologie inspiriert ist, die das Wachstum von Smartphones und anderen Mobiltelefonen vorangetrieben hat Geräte. Viele Verbraucher haben sich jedoch gegen Windows 8 gesträubt, weil sie das Betriebssystem als verwirrend empfinden. Ein vereinfachtes Update ist in Kürze fällig.
„Indem sie die alte Schnittstelle nicht entfernten“, sagte Grimmelmann, „garantierten sie den Ausfall der neuen.“
craig.timberg@washpost.com
Hayley Tsukayama hat zu diesem Bericht beigetragen.
